17、元末治河與變鈔導致民變→朱元璋建明朝
元朝末期，官員貪污日盛，朝政腐敗。蒙古貴族有糜爛之像，亟需金錢，除了加重賦稅以外還發行新鈔「至正寶鈔」並大量印製，導致金融紊亂，並飽受嚴重的通貨膨脹，民不聊生。復徵調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。黃河兩岸農民本已飽受災荒之苦，在治河工地上又橫遭監工的鞭打，被苛扣口糧，民間愈發怨懟。於是，「治河」和「變鈔」就成為民變爆發的導火線。
朱元璋揭竿起義：
我國北方和南方爆發了大規模的農民起義、起義軍頭裹紅巾，稱為紅巾軍。是元朝末年起來反抗元朝的主要起事力量。最後皇覺寺小和尚朱元璋揭竿起事，率兵攻入南京應天府。後得知民間有「三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫」的說法後，請出了隱居鄉間的劉伯溫。伯溫出山後。以「帝師」、「王佐」的身份，為朱元璋訂了西平陳友諒，東征滅張士誠而後一統大業的戰略。1368年，朱元璋於金陵即皇帝位，開啟300年的明朝。
明朝建立後，朱元璋一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，改革元朝留下的不合理的吏治，懲治貪污的官吏，社會經濟得到恢復和發展，史稱「洪武之治」，並大封功臣。但是朱元璋性格多疑，也對這些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，圖謀不軌，幾乎將功臣全部誅殺。
靖難之變…朱棣篡位：
明高祖朱元璋第四子朱棣最有才華，能力不亞於乃父，但不是皇后所生，未能接位，才有「靖難之變」。燕王朱棣用「清君側，靖內難」做藉口起兵發動政變。朱棣篡奪了明惠帝的皇位，是為明成祖，改元永樂。
朱棣稱帝之後，採取了一系列措施，主張「用法當以寬；待人當以誠」明朝在永樂年間進入了繁榮輝煌時期，史學家認為明成祖永樂年間之政績足以媲美漢、唐盛世。漢武帝以「通西域」而著稱，唐太宗因貞觀之治而聞名，明成祖以「下西洋」而傳世。
方孝孺與滅十族：
方孝孺爲惠帝文學博士。明成祖奪得皇位，企圖使篡位合法化，即召方起草詔書，方拒不草詔。明成祖就恫嚇說「獨不畏九族乎？」方厲聲回答「便十族，奈我何？」明成祖還要他草詔。方則取筆大書「燕賊篡位」四個大字。明成祖大怒，將其九族親屬全部拉到方面前一一斬殺。方始終不屈。明成祖又命武士挾其嘴唇兩頰到兩耳，剔其舌頭，方則含血噴明成祖。明成祖怒不可遏，下令殺之，碎屍於市。九族誅完，又把方的朋友、門生並爲一族來斬殺。此一獄，被害者達873人。永樂大鐘是作爲明成祖的贖罪祭品而鑄造的。
一、鄭和下西洋：
永樂三年(1405年)，明成祖朱棣派遣宦官鄭和為正使，帶著「宣教化於海外諸番國」、「示中國富強」的目的，揚帆南下。於1407年至1433年的二十多年間，先後七次出海遠航，經過三十多個國家，最遠曾達非洲東岸、紅海和伊斯蘭教聖地麥加。並有可能到過澳大利亞、美洲和紐西蘭。1430年，鄭和率領二萬七千餘官兵，駕駛寶船61艘第七次下西洋，返航途中，鄭和因勞累過度於宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古裡去世，前後歷經二十八年。比西方探險家達伽馬哥倫布等人早80幾年。可見中國航海事業之進步。
二、永樂大典：
是中國最大的一部類書，全書22,937卷，11,095冊，約3.7億字。《永樂大典》屢遭浩劫，大多亡於戰火，今存不到800卷。《大英百科全書》稱之為「世界有史以來規模最大的百科全書」，保存了十四世紀以前的中國歷史、地理、文學藝術、哲學宗教等八千多種典籍。
明成祖編纂《永樂大典》，代表「盛世修書」的傳統，如宋代修《太平御覽》、清代乾隆時修《四庫全書》，是為一個時代「文治」之象徵。至乾隆時，菁華盡入《四庫全書》，所餘以為糟粕，遂散失不傳。
永樂大典主編者是解縉，曾題詩勸帝，成祖從來不喜歡太子，太子被打發住在南京，他提詩云：
「虎為百獸尊，誰敢觸其怒？唯有父子情，一步一回顧。」成祖見詩後受到了感動，當天派人把太子接回到宮中。父子重歸於好。
中國歷史上遭到亡國的國君，通常都是荒廢朝政，以致引來民怨導致國家被滅亡，但明崇禎皇帝十七歲即位，消滅了魏忠賢的勢力，而他在位期間一直都勤於朝政、節儉自律、不沉溺於酒色，不玩物、不喪志，崇禎並不是昏庸無道之君，是大臣的黨爭與矇蔽害了崇禎皇帝，但在百廢待舉，國家存亡之秋，這些美德不足「救亡圖存」，崇禎皇帝，誤殺忠良袁崇煥，這個識人不明，用人不當的缺點，終導致亡國，自縊於煤山。臨死前他在衣服上寫下遺詔：「因失江山，無面目見祖宗於天上，不敢終於正寢。」